Avant les ailerons arrière : les créations sur mesure perdues de Harley Earl

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Lorsque le nom de Harley Earl est mentionné, les éloges ne sont généralement pas loin. Et à juste titre. En tant que premier directeur du design chez General Motors, puis vice-président, il a laissé une marque profonde dans le monde du design automobile. Earl est l’homme qui a introduit le concept de la voiture conceptuelle, « à la fois outil du processus de conception et astucieux instrument marketing ». En outre, il fut à l’origine de plusieurs modèles de série très influents, notamment la Chevrolet Corvette. On lui attribue également l’invention de l’aileron arrière.

Mais Earl avait une vie automobile avant GM. Il était le fils de J. W. Earl, fondateur d’Earl Carriage Works, devenu ensuite Earl Automobile Works – le carrossier de Los Angeles. C’est là que le jeune Harley commença sa carrière de designer. Dès 1918, à l’âge de 25 ans, il conçut des voitures pour deux des plus grandes stars du cinéma muet hollywoodien : une voiture inconnue, qui aurait été équipée d’une selle en cuir pour la star western Tom Mix (en savez-vous davantage ?), et une Pierce-Arrow Model 66 pour le comédien Roscoe ‘Fatty’ Arbuckle. Cette dernière fut décrite comme « la création de luxe personnalisée la plus extravagante, coûtant 25 000 dollars ».

Le modèle présenté ici est un autre dessin intéressant et précoce d’Earl, mais sa base comme son propriétaire d’origine restent incertains. Une source affirme qu’il fut construit pour le magnat du pétrole Edward L. Doheny sur un châssis Pierce-Arrow. Une autre mentionne : « La radicale Cadillac town car d’Earl de 1918 arborait un pare-brise incliné et caréné, des marchepieds et une fenêtre hublot. » Qui en sait davantage ?

Words: Jeroen Booij
Picture: State Archives Poland / Archiwa Państwowe

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