Ailes et roues: la rencontre du Wright Flyer et de l’Aerocar

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Qu’est-ce qui est historiquement le plus important sur cette superbe photo — la voiture ou l’avion ? Regardons -la de  plus près. L’avion serait le célèbre Wright Flyer, dans l’une de ses trois versions. Le Flyer, bien sûr, fut l’avion pionnier conçu et construit par les frères Wright. On pense qu’il est remorqué ici vers le terrain d’aviation de Fort Myer, en Virginie, pour des essais. Selon les informations fournies : «La voiture est une Elmore, année inconnue, mais les essais ont eu lieu en 1909, donc environ 1908–1909.»

Mais est-ce bien le cas ? Quelqu’un sur le forum AACA — le Antique Automobile Club of America — a mis en doute cette identification, suggérant plutôt qu’il pourrait s’agir d’une Aerocar de 1907 ou 1908. En comparant des photos d’Aerocar, on remarque en effet que l’inscription sur le radiateur semble très similaire. 

L’Aerocar est, à elle seule, un véhicule intéressant — et quel nom approprié pour tracter un avion ! La société Aerocar Motor Company fut fondée en 1905 par un certain Alexander Malcolmson, qui avait été, deux ans plus tôt,  le principal bailleur de fonds d’un autre constructeur automobile : la Ford Motor Company. Oui, Malcolmson et Henry Ford avaient commencé ensemble — mais cela ne dura pas. Tandis que Malcolmson voulait fabriquer des voitures de luxe pour une élite fortunée (un marché rentable à l’époque, pensait-il), Ford voulait se concentrer sur des voitures abordables pour le grand public. 

Malcolmson quitta donc le conseil d’administration et suivit sa propre voie en créant sa propre entreprise automobile à Detroit. Oh — et le nom « Aerocar » faisait référence à l’utilisation d’un moteur à refroidissement par air. L’aventure ne dura toutefois pas longtemps : l’entreprise ne trouva jamais d’usage pour les 500 moteurs quatre cylindres de 20 chevaux commandés à la Reeves Pulley Company. En 1909, la dernière Aerocar fut construite, et l’année suivante la société fusionna avec Hudson. Il semble que les idées du rival de Malcolmson, Henry Ford, aient finalement été les meilleures… 

Texte : Jeroen Booij 
Photo : National Air and Space Museum 

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