Une merveille en bois: une rare Puch Alpenwagen voit le jour

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Il n'est pas fréquent de rencontrer une voiture autrichienne, bien que le pays ait fabriqué de merveilleux produits dans les années d'avant-guerre. Il y avait Austro-Daimler, qui fabriquait des voitures de sport suralimentées, dont l'une a été pilotée avec succès par Hans Stuck. Un grand et puissant phaéton Gräf & Stift est devenu célèbre en tant que voiture dans laquelle l'archiduc Ferdinand a été assassiné, et il y a eu Steyr et Puch, qui ont tous deux fusionné plus tard avec Austro-Daimler et ont fini par produire des véhicules de transport militaire robustes.

Si, par hasard, on rencontre une Puch aujourd'hui, il s'agira probablement d'une des copies sous licence de la Fiat 500 produite de 1957 à 1975, mais il fut un temps où Puch produisait ses propres voitures, d'une qualité exceptionnelle et d'un design parfois assez inhabituel. Le magnifique véhicule de notre photo de tête, avec la majesté austère de sa carrosserie en bois à hauts flancs et son radiateur de style Mercédès si germanique, est une Puch Alpenwagen Type XII du début des années 1920 qui a été récemment acquise par l'un de nos lecteurs dans un excellent état de conservation.

En tant que constructeur automobile, Puch a débuté en 1901, lorsque Johann Puch (27 juin 1862-19 juillet 1914) a construit une machine expérimentale. Avant cela, il était connu comme fabricant de bicyclettes, ayant commencé en 1889 après avoir visité une foire à Leipzig et conclu un contrat avec Humber & Co. d'Angleterre. Depuis son atelier, il distribue les bicyclettes de sécurité Styria (nom latin et anglais de l'État autrichien dans lequel elles sont produites et qui s'appelle Steiermark en bavarois). En 1891, il emploie 34 personnes et vend des bicyclettes dans toute l'Autriche-Hongrie, ainsi qu'en Grande-Bretagne et en France. Les Styrias se sont révélés très performants dans les courses de longue distance, l'un d'entre eux ayant notamment remporté le Paris-Roubaix de 1896 avec Josef Fischer sur la selle. À cette époque, l'entreprise emploie 300 personnes et vend environ 6 000 vélos par an. En 1899, Puch crée la Johann Puch Erste Steiermärkische Fahrrad-Fabriks-Aktiengesellschaft (première société de stockage de bicyclettes de Styrie) à Graz, la capitale de la Styrie.

Après la première voiture expérimentale de Puch, une deuxième est achevée en 1903, mais rien n'est mis en production avant 1906, date à laquelle une voiturette bicylindre de 8/9 ch et 904 cm3 est commercialisée. Un modèle bicylindre de 9/10 PS la rejoint en 1908, puis des quatre cylindres sont adoptés, dont les 16/40 PS et 27/60 PS de 1912/13, qui utilisent des moteurs Daimler-Knight à soupapes à manchon. La merveilleuse Alpenwagen Type VIII, dont le nom évoque l'image d'un baron fou de vitesse roulant furieusement dans la nuit et les fortes chutes de neige, a été introduite en 1913 avec un moteur de 3 568 c.c., 14/38 PS, et est restée en production jusqu'en 1923. En raison de la taille et de la robustesse de son châssis, l'Alpenwagen a été vendue non seulement comme voiture, mais aussi comme châssis de camion ou d'ambulance, et après la guerre du Kaiser, de nombreuses voitures ont été construites comme véhicules de pompiers. Au total, environ 1 850 Type VIII ont été produits.

« Parfaite pour les médecins, les avocats, les ingénieurs, les commerçants et les femmes... »

Il existe une deuxième Alpenwagen, la Type XII 6/20 PS, plus petite mais plus sophistiquée, avec un arbre à cames en tête de 1 560 c.c. et une boîte de vitesses à quatre rapports. Puch annonça son arrivée dans un dépliant peu convaincant, mais divertissant, qui se lisait comme suit : « Le succès de nos Alpenwagen Type 14/38 PS lors du Tour des Alpes autrichiennes en 1914 et leurs grandes performances pendant la guerre, qui ont été reconnues par de nombreuses lettres du terrain, ont fermement établi la bonne réputation de nos voitures en tant que voitures de montagne et de tourisme. En réponse aux circonstances actuelles et aux nombreux souhaits de nos clients, nous avons mis sur le marché un nouveau type, une petite Alpenwagen 6/20 PS... Grâce à ses grandes performances, cette voiture peut franchir n'importe quelle pente allant jusqu'à 25 % avec quatre personnes à bord ; elle peut ainsi franchir sans problème des cols alpins difficiles tels que Turracher Höhe, Katschberg, Loiblpass, Niederalpl, etc... Notre 6/20 HP est le véhicule idéal pour les hommes qui souhaitent conduire sans chauffeur, car la voiture peut être facilement contrôlée et utilisée sans connaissances techniques particulières. Il convient donc également aux femmes conductrices à tous égards, d'autant plus que le dispositif de démarrage peut être actionné depuis le siège ».

Puch avait des idées très précises sur le public auquel le Type XII était susceptible de plaire : « La construction de première classe de notre petite voiture va de pair avec sa belle apparence racée. Elle est élégante et confortable, tous les accessoires gênants et inutiles ont été évités, et pour la construction et l'exécution, nous avons fait appel non seulement à des carrossiers expérimentés, mais aussi à des artistes viennois renommés, dont nous devons l'expérience artistique et le sens des couleurs à d'importantes suggestions et améliorations de la forme et de l'intérieur de notre voiture. Nous pouvons donc affirmer qu'avec notre petite voiture Alpine 6/20 CV, nous mettons sur le marché un véhicule dont la construction et la carrosserie répondent aux exigences les plus élevées en matière d'élégance et de confort, tant sur le plan technique que sur le plan artistique.
« Notre phaéton sportif est le véhicule le plus pratique et le plus recommandable, car il peut être conduit comme une voiture ouverte en été et équipé d'une carrosserie fermée en hiver. C'est le véhicule le meilleur et le moins cher pour les médecins, les avocats, les ingénieurs, les commerçants et autres professions similaires qui se conduisent eux-mêmes, ainsi que pour les femmes qui souhaitent disposer, été comme hiver, d'un véhicule adapté à tous les voyages d'affaires et autres courses en ville et à la campagne.

Conservé dans un musée suédois

Le nouveau modèle était bien adapté à l'automobiliste sportif fortuné et était proposé en carrosserie deux places, phaéton quatre places, limousine quatre places et landaulet quatre places. Puch estimait que son économie était inégalée par les voitures de la même taille, revendiquant une consommation de carburant de 20-24 miles par gallon et une consommation d'huile de 295 miles par gallon « sur de bonnes routes plates », mais seules 300 voitures environ ont été produites. La production de voitures s'est arrêtée en 1925 et Puch s'est alors concentré sur ses motos, qu'il produisait avec succès depuis plus de 20 ans, mais la fusion avec Austro-Daimler a eu lieu en 1928, Steyr rejoignant le groupe six ans plus tard.

Il est regrettable que l'on sache si peu de choses sur cette survivante extraordinairement originale, qui porte le numéro de châssis 3299 et le numéro de moteur 13557. Même l'année de fabrication est inconnue, car le certificat d'immatriculation suédois indique par erreur qu'il s'agit d'une voiture de 1912. En 1955, elle a reçu le numéro d'immatriculation X33133 à Gävle, en Suède, mais on pense qu'elle se trouvait au musée de l'automobile et de l'aviation Svedinos à Ugglarp de 1965 à 2023, date à laquelle le propriétaire actuel l'a acquise.

Nous sommes désolés de ne pas pouvoir vous en dire plus sur cette merveilleuse machine, mais nous avons pensé qu'il valait la peine d'attirer l'attention sur sa conception et sa construction magnifiques, ainsi que sur son superbe état de conservation. Bien entendu, si quelqu'un peut nous en dire plus sur le modèle ou même sur cette voiture, nous vous encourageons à laisser un commentaire.

Paroles : Zack Stiling

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