Visite de The Classic Motor Hub : l’univers automobile de Martin Chisholm

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Au cœur de la campagne des Cotswolds, nous pénétrons sur une ancienne base de la RAF. Pendant la Seconde Guerre mondiale, on y travaillait sur des Spitfire. Aujourd’hui, ce lieu chargé d’histoire est consacré aux véhicules à quatre roues : c’est ici que se trouve The Classic Motor Hub. Et si son nom donne déjà une idée de ce qui nous attend, l’endroit offre bien davantage que la simple vente de voitures de collection.

Nous y rencontrons son fondateur et propriétaire passionné, Martin Chisholm. À peine sommes-nous arrivés qu’il vient nous saluer avec enthousiasme. Sa première question ne porte même pas sur notre visite : qu’avons-nous donc dans notre remorque ?

Malgré l’heure matinale, Martin prend tout son temps pour nous recevoir. Autour de nous, le site s’éveille peu à peu. Le café ouvre ses portes, les mécaniciens inspectent les voitures, certaines sont préparées pour la vente, tandis que d’autres sortent de leur lieu de stockage.

The Classic Motor Hub propose à peu près tout ce dont peut avoir besoin un propriétaire de voiture ou de moto de collection : vente, événements, gardiennage, entretien et bien d’autres services. L’ensemble est né de l’imagination de Martin, dont la carrière n’a pourtant pas commencé dans l’automobile.

Il a fait ses débuts chez Christie’s, la célèbre maison de ventes aux enchères, poussé par son intérêt pour les objets historiques. Les voitures n’étaient pas encore sa spécialité, mais sa passion pour elles a grandi au fil du temps. Après quelques années, il a rejoint un marchand d’automobiles à Londres, avant de revenir dans le monde des enchères. Il s’est finalement mis à son compte, d’abord à Londres, puis dans les Cotswolds. Il y a trouvé bien davantage de possibilités pour abriter des voitures de collection, une activité à laquelle il se consacre maintenant depuis une vingtaine d’années.

Il y a environ dix ans, Martin s’est mis en quête d’un lieu unique où réunir ses activités et a découvert ce site. Pendant la guerre, il faisait partie d’une base du RAF Fighter Command, dont il subsiste des photographies anciennes. Il a ensuite servi de centre d’entretien pour des moissonneuses-batteuses Claas. Lorsque Martin l’a acheté, il était en mauvais état. Là où d’autres voyaient surtout l’ampleur des travaux, lui a vu son potentiel.

Le hangar d’origine est aujourd’hui la principale salle d’exposition. À côté se trouve un grand bâtiment qui réunit des voitures à vendre, les bureaux, l’atelier et le café. Sur le côté, un autre lieu joue un rôle important : le Club Room, un espace chaleureux où les clubs automobiles peuvent organiser leurs réunions.

Martin nous fait visiter le site, qui dispose d’assez de place pour garer quelque 300 voitures. Chaque année, The Classic Motor Hub organise une dizaine de rencontres Coffee & Classics, ainsi que de nombreux autres événements et réunions de clubs.

Mais c’est surtout un endroit où il fait bon flâner. Des affiches anciennes ornent les murs ; des objets liés à l’automobile, des meubles et toutes sortes de trouvailles contribuent à l’atmosphère. En plus de trente ans dans le métier, Martin a constitué une collection considérable. Il a enfin trouvé ici la place de lui donner toute sa valeur.

Mais où sont donc les espaces de stockage qui l’avaient incité à acheter ce lieu ?

Martin sourit. L’activité a pris un peu plus d’ampleur que prévu. The Classic Motor Hub dispose désormais de cinq autres sites de stockage dans les environs. Il possède également une salle d’exposition privée, réservée aux voitures les plus prestigieuses. Le grand hangar, construit pour accueillir des avions en 1939, est ouvert aux visiteurs ; les acheteurs et vendeurs d’automobiles exceptionnelles apprécient parfois davantage de discrétion.

La plupart des voitures sont proposées en dépôt-vente et, avec trois commerciaux, la formule fonctionne manifestement bien. Grâce à la longue expérience de Martin et de son équipe, The Classic Motor Hub s’est forgé une solide réputation. Les voitures intéressantes ne manquent pas.

« England has wonderful cars, » lance Martin avec enthousiasme en nous montrant quelques exemplaires. Il a raison. La salle d’exposition rassemble des automobiles très diverses : deux Frazer Nash, une élégante Delage, une Riley de course et une petite Bugatti Brescia.

La sélection mêle voitures d’avant et d’après-guerre. Martin nous explique que son équipe suit le marché de près, mais qu’il souhaite accorder davantage de place aux modèles d’avant-guerre. Selon lui, beaucoup de gens les connaissent tout simplement trop mal pour s’y attacher. L’idée selon laquelle ces voitures seraient compliquées ou peu fiables persiste également et dissuade de futurs propriétaires de prendre la route à leur volant.

Pour Martin, c’est souvent le contraire. De nombreuses voitures d’avant-guerre sont relativement simples de conception, faciles à comprendre et étonnamment fiables. Autant de raisons de ne pas se contenter de les admirer, mais aussi de les conduire.

Lorsque nous regagnons enfin notre voiture, les deux Frazer Nash sont mises en route pour un client derrière nous. Leurs moteurs s’éveillent dans un joyeux vacarme qui résonne sur l’ancienne base de la RAF. Ce sont de magnifiques machines, et pourtant leur présence ici paraît toute naturelle.

The Classic Motor Hub est donc bien plus qu’une salle d’exposition. On y vend, entretient et abrite des voitures de collection, mais surtout, on y cultive le plaisir de les utiliser. Si vous traversez les Cotswolds, prenez le temps de vous y arrêter : pour un café, une réunion de club, une belle automobile ou simplement pour flâner parmi les classiques.

Il y a de fortes chances qu’une surprise vous y attende.

Texte : Laurens Klein

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