1928 Franklin Series 12-A Airman Convertible Sedan par Walker

Proposée AUX ENCHÈRES SANS PRIX DE RÉSERVE lors de la vente sous pli scellé RM Sotheby’s de juin, clôture des enchères du 24 au 26 juin 2026.
Proposée sans prix de réserve | 60 000 à 80 000 USD
 

• Parmi les plus belles Franklin jamais produites
• Considérée comme l’unique exemplaire construit selon ce dessin de Raymond Dietrich
• Anciennement intégrée à la célèbre collection automobile Harrah’s
• Conserve encore sa restauration de grande qualité réalisée pour Harrah’s par l’expert Franklin Thomas Hubbard
• Dans la même collection depuis un remarquable total de 38 ans
• Reconnue comme Full Classic par le CCCA

Le constructeur Franklin de Syracuse, dans l’État de New York, bâtit sa réputation grâce à ses moteurs refroidis par air, qui rendaient ses automobiles particulièrement fiables quelles que soient les conditions climatiques et parfaitement adaptées aux environnements les plus extrêmes. L’ingénierie de la marque pouvait sembler originale, voire atypique, mais elle se révélait remarquablement efficace. La légèreté de leur construction contribuait en outre à offrir des performances vives et une grande facilité de conduite. À partir du milieu des années 1920, les Franklin devinrent également de véritables œuvres d’élégance automobile, reconnaissables à leur fausse calandre verticale et à leurs phares en forme de tambour intégrés à un dessin signé du styliste d’origine française J. Frank de Causse. Nombre d’amateurs considèrent les modèles de 1928 comme l’expression la plus aboutie de cette esthétique.

« LA PLUS BELLE DES FRANKLIN »

Parmi les plus de quatre-vingts Franklin passées au fil des années par la célèbre collection automobile Harrah’s de Sparks, Nevada, son fondateur Bill Harrah nourrissait une affection toute particulière pour les modèles de 1928. Les plans d’un futur agrandissement de la collection — qui demeurèrent à l’état de projet après son décès — prévoyaient notamment la reconstitution d’une concession Franklin complète. Celle-ci aurait présenté huit Franklin de 1928, une dans chaque style de carrosserie acquis par Harrah, tandis que les modèles manquants auraient été représentés sur les murs par des illustrations, dans l’attente de leur éventuelle découverte.

La pièce maîtresse de cette « rangée Franklin 1928 » était précisément cette 12-A Airman. Construite lors de la première année où Franklin adopta un châssis traditionnel en acier à la place de ses précédents cadres laminés, elle fut réalisée par Walker of Massachusetts, partenaire habituel de la marque pour les carrosseries. Son dessin était toutefois attribué dans la documentation promotionnelle à la nouvelle division Custom Body Division et signé par le célèbre styliste Raymond Dietrich. Son travail présente d’ailleurs de fortes similitudes avec ses berlines découvrables sur châssis Lincoln de la même époque, notamment à travers une élégante ligne de toit « six glaces » caractérisée par de petites vitres intermédiaires entre les portes.

Réalisée par Walker of Massachusetts selon les dessins de Dietrich sous l’égide de la Custom Body Division de Franklin, cette carrosserie est considérée comme l’unique exemplaire de ce type jamais construit sur un châssis Franklin. Dans un numéro de 1968 d’Air-Cooled News, l’ingénieur Franklin W. Chapin Condit racontait qu’un jour « une nouvelle voiture entra dans le département expérimental de l’usine. C’était l’une des plus belles Franklin que nous ayons jamais vues, et nous réalisâmes rapidement qu’il s’agissait de la première véritable automobile “custom” créée par le célèbre styliste Raymond Dietrich. C’était une berline entièrement découvrable. » Condit précisait que la voiture était accompagnée de H.H. Franklin lui-même, de Dietrich, ainsi que de sa nouvelle propriétaire, décrite comme Mme Oberdorfer, épouse du fondeur de Syracuse qui fournissait la majorité des pièces en aluminium moulé utilisées dans les automobiles Franklin. Puisqu’il s’agit du seul exemplaire connu à avoir reçu cette carrosserie, il est fort probable que cette automobile admirée de tous ait été celle de Mme Oberdorfer.

La voiture réapparut dans les années 1960 avant d’être acquise pour la collection Harrah’s en 1965. Comme pour nombre des Franklin de la collection, sa restauration méticuleuse ne fut pas réalisée dans les ateliers Harrah’s mais confiée à Thomas Hubbard, historien et spécialiste reconnu de la marque, dans son atelier « Rancho Auro Vincit » à Tucson, en Arizona. Achevée en 1968 dans une combinaison de couleurs inspirée des illustrations promotionnelles originales de la Custom Body Division, la restauration permit à la voiture d’être exposée à Sparks, Nevada, et de faire l’objet d’un article dans Air-Cooled News, qui la surnomma alors « Franklin’s Finest » (« la plus belle des Franklin »). Elle fut ensuite présentée à diverses manifestations et figura dans plusieurs cartes postales et catalogues publiés par Harrah’s au cours des deux décennies suivantes.

Lors de la dispersion de la collection Harrah’s Automobile Collection, une importante partie des automobiles — largement considérées comme les plus remarquables de l’ensemble — fut vendue à la fin de l’année 1987 au célèbre collectionneur General William Lyon. Cette convertible sedan figurait parmi elles et fut à son tour acquise au début de l’année 1988 par ses propriétaires actuels. Depuis lors, elle est demeurée dans cette collection, soigneusement conservée mais rarement exposée, pendant près de quarante ans. Bien connue des spécialistes Franklin, elle est néanmoins restée largement absente de la scène des collectionneurs.

Il convient de souligner que cette automobile tout à fait exceptionnelle est reconnue comme Full Classic par le Classic Car Club of America, ce qui lui ouvre les portes des événements du CCCA ainsi que des célèbres CARavans. Elle serait également accueillie avec enthousiasme par le H.H. Franklin Club, l’une des associations de marque les plus dynamiques et les plus conviviales du monde de l’automobile ancienne, dont les membres seraient ravis de voir revenir cette voiture dans leurs rangs quelque quarante ans après son départ de la collection de Bill Harrah. Pour découvrir cette voiture ainsi que les autres lots actuellement consignés à cette vente, veuillez consulter le site RM Sotheby’s à l’adresse rmsothebys.com/auctions/s0626/.