1914 Rolls-Royce Silver Ghost Labourdette Skiff

• L'une des voitures les plus belles et les plus remarquables jamais produites. Elle est dotée d'une carrosserie Skiff Torpedo inspirante, réservée aux plus belles voitures.
• 23 UB est une voiture célèbre, superbement restaurée et plusieurs fois lauréate de concours. Il s'agit vraiment d'un exemple exceptionnel.
• Les voitures 1914 London to Edinburgh sont l'évolution ultime de la Silver Ghost édouardienne. Elles offrent des performances et un raffinement suprêmes

Le numéro de châssis 23 UB est tout simplement une voiture à couper le souffle. L'excellence mécanique inégalée du châssis de la Silver Ghost, associée à la magnifique carrosserie Labourdette Skiff, fait de cette voiture une œuvre d'art mobile. Il est important de noter que cette voiture a été construite à l'origine comme modèle de Londres à Édimbourg et, comme il s'agit d'un exemplaire de 1914, elle incorpore toutes les améliorations apportées à la Silver Ghost dans les années précédant la Première Guerre mondiale.

Ce style unique, créé pour la première fois par le carrossier français Henri Labourdette, était l'incarnation de l'opulence et du design d'avant-guerre. Jean-Henri Labourdette était un carrossier de la troisième génération lorsqu'il a créé la carrosserie radicale Skiff. La première voiture à arborer cette carrosserie est une Panhard et Levassor de 1912 commandée par René de Knyff, directeur de Panhard et Levassor et pionnier de la course automobile. René devint plus tard président de la Commission Sportive Internationale (CSI), aujourd'hui connue sous le nom de FIA. Connu comme un grand sportif pratiquant quotidiennement la bicyclette et l'aviron, il suggère à Labourdette : "Tu sais que je fais de l'aviron. Pourquoi ne construisez-vous pas ce corps comme mon skiff, en acajou avec des nervures et tout ? C'est léger et solide."

À l'instar des bateaux de course élégants de l'époque, les techniques traditionnelles de construction navale ont été utilisées. Des planches d'acajou à triple épaisseur ont été magnifiquement fixées à un cadre en frêne à l'aide de rivets en cuivre affleurants. La carrosserie aérodynamique et élégante est très vernie et ne comporte aucune ouverture de porte, ce qui confère au châssis une rigidité incroyable pour une carrosserie aussi légère. Au début de l'année 1914, Labourdette n'avait construit que deux carrosseries Skiff sur des châssis Silver Ghost. La première voiture est la 29 NA, la voiture des essais de Monte Carlo 1914 fournie au comte de Portarlington et surnommée le "Hollandais volant". Le deuxième châssis équipé de la carrosserie Skiff a également flirté avec la compétition. Par un habile stratagème de marketing, Rolls-Royce a prêté 2 EB à Charles Freeston pour qu'il fasse un reportage sur l'Alpine Trial de 1914, l'année où James Radley a gagné dans une Silver Ghost coloniale entre Londres et Édimbourg. Freeston a ensuite écrit le guide automobile "The High-Roads of the Alps" (Les grandes routes des Alpes). Malheureusement, aucune de ces voitures qui portaient les carrosseries Skiff n'a survécu jusqu'à aujourd'hui.

La London to Edinburgh Silver Ghost est largement reconnue comme la plus désirable de tous les types de Silver Ghost. Le modèle a été conçu en 1911 pour participer à l'épreuve Londres-Edimbourg, qu'elle a remarquablement menée à bien en utilisant uniquement la vitesse supérieure. La voiture, équipée d'une carrosserie de tourisme, a également obtenu une vitesse moyenne de 78 mph sur un demi-mile volant au circuit de Brooklands. Cette réalisation a démontré des performances et une flexibilité inégalées. D'autres voitures dupliquées ont suivi, incorporant des moteurs à haute compression avec des carburateurs plus gros, des capots effilés avec des tableaux de bord étroits et une direction inclinée pour accepter des carrosseries légères et sportives. Les voitures de Londres à Édimbourg étaient nées, définissant le summum de la voiture sportive pour l'époque.

L'histoire légendaire de Rolls-Royce, qui a développé la Silver Ghost pour participer à l'Alpine Trial de 1913 et qui a dominé l'événement, est bien connue. Mais ce que l'on sait peut-être moins, c'est que ce succès n'était qu'un point de départ pour James Radley, qui s'est engagé dans le procès alpin suivant, en 1914, en tant que pilote privé. Pour ce faire, Radley commande une autre voiture, la 18 PB, dont la fiche de construction indique "Effectuer toutes les modifications jugées nécessaires pour les essais alpins autrichiens". Radley remporte l'épreuve en terminant premier de chaque journée, à l'exception d'une seule, où il s'écarte de la route pendant 57 miles. Par rapport à ses prédécesseurs de 1913, la 18 PB bénéficiait de freins nettement améliorés. En 1913, les voitures étaient équipées d'un frein de transmission actionné au pied et de freins de roues arrière de petit diamètre actionnés par le levier du frein à main. Bien que cela n'ait pas posé de problème au départ, les concurrents utilisant des vitesses inférieures pour descendre chaque col, cela signifiait qu'il fallait autant de temps pour descendre un col que pour le monter. À la fin de l'année 1913, après de nombreuses expériences, Rolls-Royce a trouvé une solution : installer des freins arrière plus grands.

Le dispositif de frein à main reste relativement inchangé. Cependant, le frein de transmission gênant a été supprimé et des freins à pied ont été ajoutés aux roues arrière par l'intermédiaire d'un plus grand jeu de mâchoires de frein montées autour des mâchoires de frein à main. Cette disposition est connue sous le nom de "freins arrière concentriques". D'autres améliorations ont été apportées avec le remplacement des garnitures de frein en fonte par des garnitures Ferodo spéciales. Les ajouts sportifs apportés au tout nouveau modèle Colonial Silver Ghost, notamment la boîte de vitesses à quatre rapports et les freins améliorés, ont porté leurs fruits puisque la voiture a réalisé le meilleur temps de la journée lors d'essais spéciaux, notamment au col du Katschberg. Bien que Rolls-Royce ne soutienne pas officiellement cet événement, ce n'est pas une coïncidence si la société a prêté au journaliste de l'événement, Charles Freeston du magazine Autocar, l'une des Silver Ghost les plus flamboyantes jamais produites, le châssis 2 EB portant la carrosserie Labourdette Skiff, pour suivre le rallye. Il est intéressant de noter qu'il s'agit de la même spécification de conception (numéro de conception 3577) que celle qui équipe la 23 UB, ce qui démontre peut-être l'importance que Rolls-Royce accorde à la conception unique de la carrosserie.

Un châssis de Londres à Édimbourg portant une spectaculaire carrosserie Skiff, 23 UB offre l'incarnation du style et de l'expérience de conduite. Sir George Riddle est à l'origine de la commande de la 23 UB. Il était avocat, directeur de News of The World et propriétaire d'autres journaux, et plus tard auteur. Pendant la Première Guerre mondiale, il a joué un rôle essentiel en assurant la liaison entre le gouvernement britannique et la presse, représentant également les barons de la presse britannique à la Conférence de paix de Paris et aux conférences de paix ultérieures. Il commanda la 23 UB en tant que modèle de châssis de la série E "London to Edinburgh", avec un moteur à haute compression et un radiateur plus grand doté d'accessoires en nickel.

La 23 UB a été testée en juin 1914. Les cartes de construction confirment qu'elle a été construite en tant que modèle " Londres-Edimbourg ". En juillet de la même année, le châssis a été envoyé aux carrossiers Barker & Co., initialement pour être équipé d'une carrosserie cabriolet avec une peinture grise et une sellerie en cuir vert. Les archives montrent que la commande a été modifiée et que la voiture a été équipée d'une carrosserie de limousine. En raison du début de la Première Guerre mondiale, Riddle n'a jamais pris livraison de la voiture. Les archives de Rolls-Royce indiquent que la voiture a été vendue au ministère de la guerre le 27 juillet 1915 et qu'elle a été "utilisée par l'armée dans le cadre du service actif de la guerre européenne de 1914/19". La documentation confirme que, pendant les années de guerre, la voiture a été bien entretenue.

Après la guerre, la voiture a été utilisée par le général Sir William Robertson, ancien chef de l'état-major général impérial de l'armée britannique. Ce n'est que dans les années 1960 que la 23 UB a été redécouverte après avoir été utilisée comme véhicule commercial dans une ferme en Angleterre. La voiture était alors en mauvais état. C'est au tournant du 20e siècle que le sort de la 23 UB a vraiment changé. Le célèbre spécialiste américain de la Silver Ghost, Fres Buess, s'est lancé dans un projet de restauration visant à recréer la célèbre carrosserie Skiff du carrossier parisien Henri Labourdette, sous le numéro de conception 3577, identique à l'Alpine Trials Skiff de 1914. Le châssis ayant fait l'objet d'une restauration complète, sa spécification L to E en faisait le châssis idéal pour une carrosserie Skiff.

23 UB a fait ses débuts en 2001 à Pebble Beach, où elle a reçu l'un des prix les plus prestigieux, celui de la voiture ouverte la plus élégante. En outre, la voiture a remporté le prix Best in Show lors de trois autres concours : Newport Coast, Palos Verdes et Rodeo Drive. Ces prix consolident la réputation de la 23 UB en tant que pièce unique de design automobile qui témoigne de la voiture originale construite par Labourdette il y a plus de 100 ans.

Les voitures à carrosserie Skiff sont rares, et encore plus rares sont celles qui ont la présence et la maniabilité de la Silver Ghost. Bien que cette voiture semble avoir été conçue pour les concours, son objectif était à l'origine de nature sportive. La spécification Londres-Edimbourg combinée à la carrosserie Skiff légère et rigide en font une voiture extrêmement performante pour l'époque. Cette voiture a fait l'objet d'une restauration méticuleuse et a depuis été tournée et exposée avec grand succès.