F.I.A.T. 24/32 ch à accès arrière de 1904

• Vendue neuve à George et Mabel Agassiz de Cape Cod
• Enterrée sur le domaine des Agassiz dans les années 1930 avant d’être exhumée en 1942
• Historique continu depuis l’origine et conservée au sein de la collection Uihlein pendant 55 ans
• Participante régulière du London to Brighton Veteran Car Run

Les automobiles vétérans survivantes issues des débuts pionniers de l’automobile ont souvent des histoires fascinantes à raconter, et c’est assurément le cas de cette FIAT de 1904.

La marque italienne produisit le modèle 24/32 entre 1903 et 1905, et cet exemplaire appartient à la « seconde série », équipée d’un moteur quatre cylindres de 6,9 litres, d’une boîte de vitesses à quatre rapports et d’une transmission finale par double chaîne. Commandée neuve par le riche couple américain George et Mabel Agassiz durant leur voyage de noces en Europe, elle fut livrée par l’intermédiaire de l’importateur new-yorkais Hollander & Tangeman durant l’été 1904 et conservée dans la demeure familiale de Yarmouth Port, à Cape Cod. George appartenait à une dynastie scientifique liée à Harvard et exerçait comme zoologiste au sein de l’université, tandis que Mabel (née Simkins), grande beauté de son temps, était une généreuse mécène ; son portrait peint par John Singer Sargent est aujourd’hui exposé au Smithsonian Museum.

La FIAT fut conduite non seulement par Mabel, mais également par son frère, Charles Ritchie Simpkins. Lorsque Charles mourut subitement en 1931, la voiture fut remisée, puis Mabel, accablée de chagrin, prit l’extraordinaire décision de retirer la carrosserie d’origine et d’enterrer l’automobile.

Quelques années plus tard, en août 1942, Ted Robertson rendait visite à des amis à Cape Cod et séjournait dans une maison faisant partie du domaine des Agassiz. Sur place, il entendit parler de la FIAT et, avec deux amis, parvint à localiser sa « tombe » et à l’exhumer.

Dans une lettre datée du 12 avril 1944, Robertson — cofondateur et premier président du Sports Car Club of America — décrivit ainsi la découverte : « La tombe se trouvait sur une pente, dans un sol sablonneux bénéficiant d’un bon drainage. En conséquence, même le placage des lampes était intact. Le lendemain de l’extraction de la voiture, nous avons négocié avec le neveu de Mme Agassiz et acheté l’automobile pour 50 dollars. »

Elle fut rapidement vendue dans son état d’origine, non restaurée — et dépourvue de toute carrosserie — à D. Cameron Peck, vice-président de la Bowman Dairy Company et collectionneur passionné d’automobiles de l’ère « Brass Era ». Celui-ci la proposa ensuite à la vente à la fin de l’année 1949 comme « la célèbre FIAT enterrée » et précisa qu’elle « venait d’être équipée de nouvelles roues, pneus et jantes… moteur libre… toutes les pièces mécaniques présentes ».

Le propriétaire suivant fut Clay Claberg, d’Oxnard en Californie, avant que la voiture ne passe entre les mains de David Uihlein en 1952. D’après la correspondance conservée, il semblerait que Claberg ait proposé de céder gratuitement la FIAT, toujours non restaurée, simplement parce qu’il souhaitait qu’elle trouve un bon foyer.

Uihlein — collectionneur et historien réputé — prit à sa charge les frais de transport jusqu’à Milwaukee et conserva finalement la voiture durant 55 ans, malgré les nombreuses lettres reçues au fil des décennies de la part d’acheteurs potentiels. Il fit finalement restaurer la FIAT dans les années 1990 et lui fit installer une nouvelle carrosserie Rear-Entrance Tonneau réalisée par l’artisan talentueux Joe Silnes selon un dessin de Quimby — la société du New Jersey qui carrossa de nombreuses FIAT américaines à l’époque.

En 2007, la voiture fut vendue à Jan Bruijn, des Pays-Bas, qui l’admirait depuis longtemps et faisait partie de ceux ayant auparavant écrit à Uihlein dans l’espoir de l’acquérir. Après une inspection minutieuse menée par le Dating Panel du Veteran Car Club of Great Britain, l’année de construction 1904 fut confirmée après la découverte du numéro « 745 » frappé à différents endroits et recoupé avec une copie du registre d’origine du Type 24/32.

Au cours des années suivantes, la FIAT participa régulièrement au London to Brighton Veteran Car Run et affiche un impressionnant palmarès d’arrivées. Après avoir été vendue à son actuel propriétaire en 2018, elle fit l’objet d’une restauration complète et reçut une carrosserie fidèlement recréée à partir de photographies et de dessins d’époque d’une 24/32. Elle remporta ensuite sa catégorie au Concours of Elegance de Hampton Court.

Conduire une automobile vétéran constitue une expérience unique, et grâce à ses performances solides et à sa robustesse, cette FIAT se prête idéalement aux événements prestigieux tels que l’emblématique London to Brighton Veteran Car Run. Survivante aussi rare que remarquable, elle est proposée avec un important dossier historique comprenant une correspondance remontant aux années 1950, des photographies de son exhumation en 1942, des clichés de restauration ainsi qu’une copie du rapport de datation du VCC.