1913 Mercer Model 35-J Raceabout

PROPOSÉE AUX ENCHÈRES lors de la vente The Monterey Auction de RM Sotheby’s, du 13 au 15 août 2026.
2 750 000 - 3 500 000 $ US
 

• La première voiture de sport américaine la plus légendaire de toutes
• Une authentique Raceabout à l’histoire exceptionnellement bien documentée
• Anciennement propriété de Paul Cadwell, Webster Knight II et Burt Upjohn
• Très recherchée version de fin de production dotée d’une boîte à 4 rapports
• Magnifique patine dans les moindres détails
• Proposée à la vente pour la première fois depuis plus d’un quart de siècle

Une expérience de conduite extraordinaire attend son prochain propriétaire, qui découvrira à quel point cette voiture est presque magiquement facile à conduire. Dans ce que l’on qualifierait aujourd’hui d’ergonomie parfaite, toutes les commandes se trouvent exactement là où la main vient naturellement se poser, permettant des changements de rapport rapides et un freinage parfaitement maîtrisé. Son triomphe reposait sur son faible poids, ses dimensions compactes et son centre de gravité bas, qui lui procuraient une agilité remarquable à une époque où les automobiles étaient beaucoup plus grandes et plus lourdes. – S.M.

À première vue, la Mercer Raceabout à moteur en T, automobile américaine emblématique de l’époque du laiton, semble quelque peu détonner dans la Sam and Emily Mann Collection, principalement consacrée aux voitures imposantes et puissantes, aux courbes généreuses et aux fortes personnalités. Une Mercer, au contraire, se résume à un moteur relativement modeste d’à peine 330 pouces cubes, monté sur un châssis doté d’une colonne de direction et de deux sièges. Non seulement la Mercer possède très peu de courbes sensuelles, mais elle possède tout simplement très peu de choses – et c’était précisément le but.

Durant l’adolescence de l’automobile, lorsque l’amélioration des performances consistait généralement à construire des moteurs toujours plus gros, l’ingénieur Finley Robertson Porter choisit une autre voie. Son moteur quatre cylindres à culasse en T, doté de conduits d’admission et d’échappement opposés, développait une puissance alors inédite de près de 60 ch au frein à partir d’une cylindrée d’à peine 300 pouces cubes. Mais les capacités presque surnaturelles de la Mercer sur route comme sur les pistes en bois provenaient surtout de sa légèreté. Elle était plus petite, certes, mais également plus agile – à un degré presque stupéfiant – et beaucoup plus facile à conduire que les monstres surmotorisés auxquels elle était confrontée. Ce n’est donc pas un hasard si elle se révéla extrêmement difficile à battre, aussi bien dans les compétitions officielles qu’en dehors, face à des adversaires aussi prestigieuses que les Stutz Bearcat et les National.

En résumé, elle représentait le summum de l’ingénierie et de la conception avancées de son époque, à un niveau que seules les hypercars atteignent aujourd’hui. Avant la fibre de carbone et le Kevlar, il y avait deux sièges baquets – et rien d’autre.

LA VOITURE DES PASSIONNÉS

Lorsque la production des Mercer à culasse en T prit fin en 1914, les historiens de Mercer Associates estiment qu’environ 1 830 voitures seulement avaient été construites, dont moins d’un quart en version Raceabout.

La Raceabout de la Mann Collection est une 35-J de fin de production. Mercer Associates la considère même comme la plus récente Model 1913 connue. Elle reçut donc dès l’origine la très recherchée boîte manuelle à 4 rapports. Son histoire a pu être retracée jusqu’en juillet 1939, lorsqu’elle fut achetée par Paul Cadwell, de West Warwick dans le Rhode Island. Passionné de la toute première heure, celui-ci était alors le premier vice-président du Veteran Motor Car Club of America. Il annonça l’acquisition d’une « Mercer Raceabout » dans le numéro d’avril de The Bulb Horn. Selon une correspondance du regretté David Brownell, qui effectua des recherches sur la voiture pour Sam Mann, elle fut achetée dans un garage de stockage en présence du collectionneur pionnier Smith Hempstone Oliver. Celui-ci négocia entre le vendeur et l’acheteur le prix alors considérable de 62,50 dollars.

M. Cadwell finit par vendre sa Mercer, probablement en 1943, à son contemporain Webster Knight II. Héritier de l’empire de sous-vêtements Fruit of the Loom, ce dernier fut également une figure importante et très active des débuts de la collection automobile américaine. Il réunit par la suite de nombreuses grandes voitures de l’époque du laiton. La Mercer fut inscrite sous le nom de M. Knight dans les annuaires de 1954 et 1957 de l’Antique Automobile Club of America, où elle était dûment décrite comme une « Raceabout ».

Après en avoir profité pendant plusieurs années, M. Knight vendit finalement ses deux Mercer Raceabout – cette voiture et un modèle antérieur de 1911 – à Ed Saczawa, de Manchester dans le Connecticut. Après le décès de M. Saczawa, sa veuve vendit la Raceabout de 1913 à Burt Upjohn, de Kalamazoo dans le Michigan. Investisseur immobilier et important philanthrope local, celui-ci constituait alors une collection restreinte mais soigneusement choisie et particulièrement impressionnante, consacrée aux automobiles de l’époque du laiton et aux « Full Classics ». La Mercer demeura l’une des pièces maîtresses de la collection Upjohn jusqu’à la fin de la vie de son propriétaire.

À la fin des années 1990, Sam Mann participa à un événement automobile dans le nord de la Californie et fut invité à prendre place à bord de la Mercer Raceabout à culasse en T d’un ami. L’expérience le séduisit totalement – une réaction habituelle après un premier trajet en Mercer – et il se mit en quête d’une voiture similaire. Par l’un de ces heureux hasards qui semblent souvent accompagner la constitution de la Mann Collection, la famille Upjohn s’apprêtait justement à vendre sa Raceabout. Celle-ci rejoignit donc la collection en août 1999. Dans une lettre adressée à un ami qui avait facilité la transaction, M. Mann décrivit joyeusement sa nouvelle acquisition comme étant « douloureusement authentique ».

Très appréciée et respectée des connaisseurs de Mercer, la Raceabout de la Mann Collection possède non seulement les spécifications ultimes avec sa boîte à 4 rapports, mais se distingue également par son remarquable degré de conservation. Elle porte toujours l’ancienne peinture qui l’accompagne depuis pratiquement toute son histoire connue parmi les collectionneurs, avec une patine riche et accueillante. Son examen révèle les numéros d’origine du moteur et de la boîte de vitesses à leurs emplacements corrects, ainsi que le numéro de châssis d’origine toujours frappé sur la traverse arrière.

La voiture est même considérée comme entièrement d’origine et intacte sur le plan mécanique, à la seule exception de l’essieu avant. Celui-ci fut remplacé il y a plusieurs années par un élément de 1912, de conception légèrement différente. L’essieu avant d’origine de la voiture se trouvait toutefois dans le stock du célèbre passionné de Mercer Fred Hoch. M. Mann put l’acquérir il y a quelques années et celui-ci accompagnera la Raceabout lors de sa remise à son nouveau propriétaire. Les travaux mécaniques effectués au fil des ans comprennent une réfection du moteur en 2007 ainsi que d’autres interventions réalisées par Zakira’s Garage, dans l’Ohio. Les factures correspondantes figurent dans le dossier. La voiture a également reçu récemment des pneus neufs en prévision de la vente.

À l’image des propriétaires de Bugatti et de Bentley « W.O. », les possesseurs de Mercer sont réputés conduire leurs automobiles avec enthousiasme et panache. Les Mann ne font absolument pas exception à la règle : pendant plus d’un quart de siècle, ils ont participé avec leur Raceabout à de nombreux voyages et rallyes dans tout le pays. Ils ont pris part à huit ou neuf éditions du Mozart Tour, ainsi qu’à un rallye des Friends of Ancient Road Transportation et à de nombreuses promenades dans la région d’Englewood. La voiture a également captivé le public lors de ses apparitions occasionnelles en concours, notamment dans la catégorie Prewar Preservation à Pebble Beach en 2016. Bien connue de la communauté très soudée des passionnés de Mercer, elle a aussi été exposée et conduite lors de plusieurs de leurs événements, en particulier à la Mercer Reunion de 2016, organisée sur le site de l’ancienne usine à Trenton, dans le New Jersey.

Sa simplicité fait son élégance, et le plaisir inédit de sa conduite constitue toute son originalité. – S.M.

Pour découvrir cette voiture ainsi que les autres lots actuellement inscrits à cette vente, veuillez consulter le site de RM à l’adresse suivante : rmsothebys.com/auctions/mo26/.