Rod Briggs AC6 Special

L’AC6 Special de Rod Briggs de 1935 constitue un remarquable exemple de « Special » britannique : une voiture de compétition construite à partir d’éléments mécaniques d’origine d’avant-guerre, mais continuellement développée au fil des décennies. Elle est à la fois une véritable machine de compétition et un laboratoire roulant destiné aux travaux de développement de Rod Briggs, spécialiste unanimement reconnu des moteurs AC à six cylindres produits avant 1963.

Origines

L’histoire de cette voiture remonte à 1935, lorsqu’elle quitta les ateliers AC sous la forme d’une AC 16/70, l’un des derniers modèles d’avant-guerre équipés du célèbre six-cylindres à arbre à cames en tête de 1 991 cm³. À cette époque, AC avait abandonné sa traditionnelle architecture à boîte-pont (transaxle) au profit d’un châssis plus conventionnel avec boîte de vitesses séparée, après le sauvetage de l’entreprise par les frères Hurlock en 1930. Les nouveaux modèles conservaient le sophistiqué moteur conçu par John Weller tout en bénéficiant d’un châssis considérablement amélioré.

Le moteur AC lui-même était remarquablement avancé pour son époque :

• Bloc en aluminium avec chemises humides.
• Arbre à cames unique en tête.
• Arbre à cames entraîné par chaîne.
• Soupapes inclinées de type crossflow.

Sa carrière industrielle s’étendit de 1919 à 1963, ce qui en fait l’un des moteurs les plus durablement produits de toute l’histoire de l’automobile britannique.

De voiture de tourisme à « Special »

Comme de nombreuses voitures de sport britanniques après la Seconde Guerre mondiale, cette AC de 1935 fut finalement transformée en « Special ». Il était alors courant de déposer les lourdes carrosseries de tourisme pour les remplacer par des carrosseries légères en aluminium spécialement conçues pour les courses de côte, les sprints et les épreuves organisées par le Vintage Sports-Car Club (VSCC).

Si la chronologie exacte de la transformation de cette AC n’est pas entièrement documentée, la voiture a évolué de manière continue sous la propriété de Rod Briggs pour devenir une machine de compétition extrêmement aboutie, tout en restant fidèle à l’esprit de son époque.

Plutôt que de la restaurer selon les spécifications d’origine, Briggs choisit de la développer dans la plus pure tradition des « Specials » britanniques, en recherchant des performances accrues tout en respectant la philosophie technique de ses concepteurs.

Développement sous la direction de Rod Briggs

La Briggs Special est devenue bien davantage qu’une simple voiture de compétition.

Elle constitue le principal véhicule de développement des travaux d’ingénierie présentés sur le site AC6 Specialist. De nombreuses pièces aujourd’hui proposées aux propriétaires d’AC du monde entier furent d’abord conçues, mises au point et éprouvées sur cette voiture avant d’être commercialisées. Parmi celles-ci figurent notamment :

• des pompes à eau entièrement redessinées ;
• des vilebrequins usinés dans la masse (billet crankshafts) ;
• des bielles forgées ;
• des volants moteur améliorés ;
• une distribution renforcée ;
• une commande de culbuteurs renforcée ;
• des systèmes modernes d’étanchéité moteur ;
• de nombreuses améliorations destinées à accroître la fiabilité.

Rod Briggs indique que les nouvelles pompes à eau, ainsi que les autres composants développés pour ces moteurs, ont parcouru « plusieurs centaines de kilomètres sans le moindre problème » et subi les contraintes particulièrement sévères des courses de côte avant d’être proposés à la clientèle.

Carrière sportive

• La Briggs Special participe régulièrement aux :
• courses de côte du Vintage Sports-Car Club (VSCC) ;
• épreuves de vitesse ;
• compétitions de sprint.

Les résultats publiés par le VSCC montrent que Rod Briggs engage depuis de nombreuses années cette AC 16/70 de 1935 (1 991 cm³), démontrant ainsi les performances toujours remarquables et la fiabilité constante de cette mécanique.

Importance historique

La Briggs Special occupe une place particulière dans l’histoire de la marque, car elle a largement contribué à résoudre un problème qui touchait depuis longtemps les propriétaires d’AC.

Entre les années 1960 et 1990, de nombreux moteurs AC à six cylindres furent remplacés par des moteurs Bristol, Triumph ou Ford, faute de pièces disponibles et de spécialistes capables d’assurer leur entretien.

En reconstruisant ces moteurs, en reproduisant leurs composants et en les mettant à l’épreuve sur sa propre voiture de compétition, Rod Briggs a largement contribué à rendre les moteurs AC d’origine à nouveau fiables et utilisables. Son travail a encouragé de nombreux restaurateurs à conserver la mécanique authentique AC plutôt qu’à la remplacer par un moteur plus moderne.

Philosophie technique

Contrairement à de nombreuses « Specials » profondément modifiées, la voiture de Briggs conserve l’architecture fondamentale du moteur AC tout en améliorant considérablement sa robustesse :

• six-cylindres à arbre à cames en tête de 1 991 cm³ conservé dans sa conception d’origine ;
• aspect extérieur fidèle à l’époque ;
• composants internes renforcés ;
• lubrification optimisée ;
• refroidissement amélioré ;
• meilleure étanchéité ;
• améliorations de performances soigneusement étudiées plutôt qu’une refonte radicale.

Cette approche reflète parfaitement la philosophie de Rod Briggs, convaincu que la conception originale de John Weller était fondamentalement excellente et méritait d’être perfectionnée plutôt que remplacée.

Héritage

Aujourd’hui, l’AC6 Special de Rod Briggs de 1935 revêt une importance particulière pour trois raisons :

1. Elle maintient en activité, en compétition historique, l’un des moteurs britanniques d’avant-guerre les plus avancés sur le plan technique.
2. Elle a servi de plateforme de développement pour de nombreuses pièces de remplacement modernes aujourd’hui utilisées par les propriétaires d’AC dans le monde entier.
3. Elle démontre que le six-cylindres AC conçu en 1919 peut encore se montrer fiable et compétitif en sport automobile historique lorsqu’il bénéficie d’un développement respectueux de sa conception d’origine.

Bien qu’elle ne bénéficie pas de la notoriété des AC d’usine engagées en compétition, la Briggs Special est sans doute devenue l’une des voitures de compétition à moteur AC les plus importantes sur le plan technique, grâce au rôle essentiel qu’elle a joué dans la préservation et le perfectionnement du remarquable six-cylindres à arbre à cames en tête qui constitue l’une des signatures les plus originales de la marque.