Voiture Stutz 4E Bearcat 1914 a vendre

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Numéro de châssis : 2250
Numéro de moteur : AI-779

Les 500 Miles d’Indianapolis de 1911 réunirent quarante concurrents, pour la plupart engagés par des constructeurs établis soucieux de défendre leur réputation. Parmi eux figurait une voiture assemblée en six semaines environ par un mécanicien-outilleur de l’Ohio âgé de 34 ans, qui n’avait encore jamais vendu d’automobile complète. Il l’avait baptisée Bear Cat. Pilotée par Gil Anderson, elle termina onzième à la vitesse moyenne de 62,375 mph, soit environ 100 km/h, parcourant toute la distance sans nécessiter le moindre réglage mécanique. Elle effectua treize arrêts, dont onze pour changer de pneumatiques. Dès le lendemain matin, Harry Clayton Stutz tenait son slogan : « The Car That Made Good in a Day » – la voiture qui fit ses preuves en un jour.

Le chemin menant à ce triomphal Memorial Day avait commencé avec l’arrivée de Stutz à Indianapolis en 1903. Il passa ensuite près d’une décennie à travailler auprès de différentes entreprises de la jeune industrie automobile locale. Il conçut un moteur pour l’Underslung de l’American Motor Car Company, puis devint ingénieur en chef chez Marion. Parallèlement, il poursuivit le développement d’une invention personnelle réunissant la boîte de vitesses et le différentiel en un seul ensemble installé au niveau de l’essieu arrière. En 1910, il fonda la Stutz Auto Parts Company afin de produire cette boîte-pont. Peu après suivit l’Ideal Motor Car Company, créée spécialement pour construire une automobile complète autour de ce système. Une fois la conception éprouvée sur l’Indianapolis Motor Speedway, les deux entreprises fusionnèrent pour former la Stutz Motor Car Company. La boîte-pont resta l’une des caractéristiques distinctives de la marque pendant sa première décennie, selon une architecture qui ne se généraliserait que cinquante ans plus tard.

La version routière fut proposée aux acheteurs sous l’appellation Model A à la fin de l’année 1911 et adopta le nom Bearcat en 1912. Il s’agissait, en substance, d’une version dépouillée de la voiture d’Indianapolis commercialisée auprès du public, avec pour principale différence l’orthographe de son nom, désormais écrit en un seul mot. Deux sièges baquets, un réservoir de carburant transversal et un petit pare-brise monocle fixé à la colonne de direction constituaient l’intégralité de la carrosserie. Elle ne possédait ni portières, ni marchepieds, ni le moindre équipement de protection contre les intempéries. Les brochures publicitaires de Stutz ne faisaient guère dans la subtilité, affirmant que « faire courir une voiture revient à concentrer l’usure qu’elle subirait normalement au cours d’une utilisation quotidienne » et que l’acheteur bénéficiait ainsi de « la perfection mécanique éprouvée de la Stutz ».

Sous cette carrosserie minimaliste se trouvait le quatre-cylindres Wisconsin Motor Manufacturing à culasse en T, d’une cylindrée de 389 pouces cubes, soit environ 6,4 litres, perfectionné par Stutz pour développer près de 60 ch. Un allumage Bosch, un compteur de vitesse Warner et la caractéristique boîte-pont à trois rapports complétaient la fiche technique. Le prix s’élevait à 2 000 dollars et les acheteurs pouvaient choisir entre les teintes Vermilion, Monitor Grey, Mercedes Red ou Yellow.

Le châssis numéro 2250 compte parmi le petit nombre de Bearcat antérieures à 1915 dont l’histoire peut être retracée sans interruption depuis le jour où elles quittèrent Indianapolis. La liste des personnalités auxquelles cette voiture fut associée est sans équivalent parmi les exemplaires encore existants. Son premier propriétaire fut Thomas Ives Hare Powel, de Middletown dans le Rhode Island, diplômé de Harvard, banquier, descendant de Nicholas Brown, fondateur de l’université Brown, et autrefois candidat à la mairie de Newport. Il acheta la voiture neuve en avril 1914 et la fit immatriculer dans le Rhode Island sous le numéro 51. Lorsqu’il épousa Hope Knight Hodgman en 1923, le couple partit en voyage de noces à bord de la Stutz.

En 1936, Powel vendit la Bearcat à Smith Hempstone Oliver, personnalité qui joua un rôle essentiel dans la création de l’AACA comme du VMCCA et devint plus tard conservateur du département des transports de la Smithsonian Institution. Oliver ramena la voiture par la route jusqu’à New York et l’utilisa quotidiennement. En octobre de la même année, lorsque la Vanderbilt Cup fut relancée sur le nouveau circuit de Roosevelt Raceway, George Robertson organisa, avant l’épreuve principale, une démonstration d’un tour réservée à des pilotes vétérans. Ralph Mulford, vainqueur de la Vanderbilt Cup de 1911, prit le volant de la Bearcat d’Oliver et remporta la course. En 1940, la voiture apparut à deux reprises lors de l’Exposition universelle de New York : tout d’abord à l’occasion d’une randonnée du VMCCA, puis au World’s Fair Grand Prix, dernière course organisée par l’Automobile Racing Club of America, durant laquelle Ralph DePalma la conduisit en qualité de voiture de tête.

Oliver s’engagea dans l’US Navy en 1942 et vendit la Stutz à Jack Fetterolf. Moins d’un an plus tard, celui-ci la céda à Thomas McKean, de Philadelphie, responsable régional du SCCA et premier conservateur de la Free Library of Philadelphia. Sa collection d’ouvrages automobiles de référence est aujourd’hui conservée par la Simeone Foundation et la bibliothèque de l’AACA. McKean garda la voiture jusqu’en 1949, année où il la vendit à Charles Dearnley Jr., d’Abington en Pennsylvanie.

En 1965, Dearnley céda la Bearcat à Winthrop Rockefeller, fils de John D. Rockefeller Jr. et gouverneur de l’Arkansas de 1967 à 1971. Rockefeller la fit restaurer dans sa livrée traditionnelle jaune et noire, puis l’exposa dans son Museum of Automobiles, situé sur Petit Jean Mountain. Après sa mort en 1973, la collection fut reprise par le collectionneur et magnat des casinos William « Bill » F. Harrah, dont le musée possédait déjà deux anciennes Bearcat. Le châssis 2250 fut ensuite acquis en avril 1976 par James A. et Dorothy S. Conant, de Rocky River dans l’Ohio.

Les Conant conservèrent la Stutz pendant trois décennies. Elle devint la pièce maîtresse d’une collection comprenant notamment d’anciennes Mercedes, Napier et Locomobile. Sous leur garde, elle remporta un AACA National First Place à Hershey, participa à la première édition du Meadow Brook Concours d’Elegance et figura à l’événement Sports Cars in Review du Henry Ford Museum. Vendue en 2006 dans le cadre de la succession Conant, elle rejoignit ensuite la célèbre collection privée de Richard Losee. Elle n’effectua que de rares apparitions publiques, notamment en décembre 2011 dans un article de Road & Track la comparant à la Corvette contemporaine.

Acquis par son propriétaire actuel en 2021, le châssis 2250 se présente toujours dans un état exceptionnel. Comptant parmi les automobiles américaines les plus immédiatement reconnaissables, toutes époques confondues, la Bearcat demeure la sportive de référence de l’ère du laiton. Plus d’un siècle après l’arrêt de sa production, alors que les exemplaires authentiques sont rares et ceux bénéficiant d’un historique documenté plus rares encore, la chaîne de propriétaires ininterrompue du châssis 2250 la place dans une catégorie à part.

1914 Stutz 4E Bearcat

1914 Stutz 4E Bearcat

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